1月22日，腊月二十三，这一天是北方传统的小年，而南方传统的小年则在腊月二十四。“糖瓜祭灶，新年来到”，祭灶是小年的中心内容，是我国南北共有的一项习俗活动，灶王爷在这一天当仁不让地占据“C位”。

　　民俗学者、天津社会科学院研究员王来华介绍，从文献记载来看，灶神形象有男有女。除一般通称灶神外，民间还习称为灶君、灶王、灶王爷、司命等。其中，灶王爷的称呼最是家喻户晓。

　　灶与火密不可分。早期人们将灶神视为火神的变体，认为灶神是由炎帝、火神祝融演变而来，是家中司火的神灵。古时的祭灶都是盼着火神保佑平安。

　　魏晋以后，灶王爷演变为玉皇大帝派往人间了解民情和是非善恶的神，常驻人家。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位，并在神位上恭敬地张贴灶神的神像，两旁贴上“上天言好事，下界保平安”（或“上天言好事，回宫降吉祥”）的对联，横批为“一家之主”，以表明灶神的地位。

　　到了每年的腊月二十三或二十四，灶王爷便要回到天庭去汇报工作。据说，一旦得知有人犯了罪，玉皇大帝就会对大罪者减寿三百天，对小罪者减寿一百天。于是，家家户户都会在腊月二十三或二十四“灶王爷上天”的这一日，举行隆重的祭灶仪式，俗称“送灶”或“辞灶”。说白了，祭灶就是跟灶神套近乎，俗称“媚灶”，手段之一是准备丰厚的供品，其中必有用麦芽糖制成的“糖瓜”，意在请灶王爷多说“甜言蜜语”。

　　现如今，民间仍然重视祭灶这一天，将它视作小年。而麦芽糖仍是过小年的一款标志性美食。

　　新华社记者 周润健